Tous ceux qui vont au Japon ont un souhait : voir une vraie geisha japonaise. Ou du moins, c'était l'un de mes souhaits. Après avoir vu le film "Mémoires d'une geisha", je suis tombée amoureuse de cette figure mystique. Heureusement, leur monde, leur beauté, leur grâce et leur tradition ont survécu jusqu'à aujourd'hui.
Traditions et contexte actuel
La tradition des geishas n'est pas aussi ancienne que celle des samouraïs (qui n'existent malheureusement plus), mais elle est néanmoins ancienne et la crainte de les voir disparaître à l'avenir est réelle : pour donner des chiffres, dans les années 20, on comptait environ 80 000 geishas, alors qu'aujourd'hui leur nombre a été réduit à 1000 ou 2000.
Pour en revenir au film mentionné plus haut, Mémoires d'une geisha a été filmé à Hollywood et de nombreux aspects sont inexacts ou trop romancés, ce qui contribue à renforcer les idées fausses sur cette culture.
Grâce à mes discussions avec de nombreux amis japonais et aux recherches et études que j'ai effectuées sur ce sujet qui m'intéresse tant, j'en ai appris beaucoup plus.
Qui est la Geisha ?
Qu'est-ce qu'une "geisha" ? Et une "maiko" ? Une geisha, qui se traduit en italien par "artiste de spectacle" ou simplement "artiste", est une artiste professionnelle de haut niveau formée à diverses formes d'art.
Remarque : Bien que le mot geisha soit presque toujours utilisé, d'autres noms sont employés dans certaines régions du Japon. Par exemple, dans l'ouest du Japon et à Kyoto, on utilise le mot geiko alors que dans la région du Kanto (autour de Tokyo), on les appelle geigi.
Une maiko, qui se traduit littéralement en italien par "danseuse", est une apprentie geisha.
Historiquement, une maiko commence sa formation à un très jeune âge, vers 3 ou 5 ans. Aujourd'hui, leur formation commence beaucoup plus tard : à Kyoto, ils commencent à l'adolescence, vers 15/16 ans, tandis qu'à Tokyo, ils commencent à 18 ans.
Pour être encore plus précis, une jeune fille qui souhaite emprunter cette voie et entrer dans cette communauté peut commencer directement par travailler comme geisha après avoir suivi une année de formation avant ses débuts.
Les femmes âgées de 21 à 23 ans deviennent également immédiatement geisha (également après la période de formation) car elles sont trop âgées pour être considérées comme maiko.
À Tokyo, les maiko sont plutôt appelées hangyoku ("demi-bijou") et peuvent le rester jusqu'à l'âge de 23 ans.
Les devoirs d'une geisha
Une geisha est généralement engagée pour divertir et assister les invités (qui sont principalement et traditionnellement des hommes) lors de banquets, de repas, de fêtes et d'autres occasions. Elle peut notamment danser au son du shamisen (un instrument à cordes), faire la conversation, chanter, etc.
Les geishas rencontrent leurs hôtes dans l'ochaya (maison de thé) ou dans un ryōtei (restaurant traditionnel japonais).
Remarque : les geishas vivent dans des okiya (maisons de geishas) et travaillent dans des ochaya (maisons de thé).
Symboliques et emblèmes
Les ochayas sont des établissements très exclusifs qui ne donnent généralement accès qu'aux clients réguliers ou de confiance.
Pour accéder à une ochaya, il est préférable d'être présenté par un ami qui est déjà client et qui se porte donc garant pour vous. C'est aussi pour cette raison que, si vous n'êtes pas japonais ou si vous n'avez pas d'amis japonais, organiser un dîner avec une geisha n'est pas facile et peut aussi être très coûteux.
En fait, aujourd'hui, la plupart des ochayas ont assoupli leurs restrictions ces derniers temps et les touristes peuvent désormais dîner avec une geisha s'ils passent par des agences de voyage et des hôtels affiliés.
Préparez-vous toutefois à dépenser un budget considérable : un dîner complet avec des geishas peut coûter à partir de 400 euros. Cela ne comprend pas le dîner, il faudra donc ajouter 80/90 euros supplémentaires si cela vous convient, ainsi que le coût d'un interprète.
Je n'ai pas pris le dîner parce que je ne parle pas japonais, j'aurais donc manqué les conversations avec les geishas et le prix était un peu élevé.
Mais pourquoi une expérience de geisha est-elle si chère ?
Leur formation est longue et payée par les maisons de geishas : une fois qu'elles commencent à travailler, les geishas doivent rembourser le coût de leur formation.
Mais ce n'est pas tout. Même leurs vêtements sont terriblement chers : un kimono strictement fait à la main et sur mesure peut coûter jusqu'à 10 000 euros !
Histoire des geishas
La figure de la Geisha a commencé à apparaître dans les quartiers de plaisir du Japon avant la fin du 18e siècle. Les premières geishas étaient en fait des hommes, tandis que lorsque, des années plus tard, les premières femmes ont commencé à apparaître, elles étaient danseuses.
Au fil du temps, les geishas sont devenues une profession féminine.
Lentement, la figure de la geisha s'est répandue dans le pays et beaucoup d'entre elles ont commencé à travailler principalement comme amuseurs. Dans l'Antiquité, elles ne vendaient pas de sexe et il leur était interdit de le faire : les courtisanes de haut rang autorisées (prostituées) étaient les oiran.
Cependant, à l'arrivée des années 1800, la figure de l'oiran a commencé à disparaître car les Japonais fortunés ont commencé à choisir les geishas comme escortes pour leur comportement "chic" et moderne.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, les geishas ont également commencé à décliner ; elles ont dû fermer leurs okiya (maisons de geisha), leurs salons de thé et leurs bars et sont allées travailler principalement dans des usines. Le fait que de nombreuses personnes considèrent encore aujourd'hui les geishas comme des prostituées vient en partie du fait qu'à cette époque, certaines prostituées ont commencé à se faire passer pour des geishas auprès de l'armée américaine.
À la fin de la guerre, les vraies geishas sont rentrées chez elles, ont retrouvé leur image d'amuseuses de haut niveau et ont exigé davantage de droits pour leur profession.
5 mythes à dissiper
La geisha est une prostituée
La geisha n'est pas une prostituée. Ils sont et seront toujours des artistes hautement qualifiés. Quoi qu'il en soit, la prostitution est illégale au Japon depuis 1956. En outre, bien que certains d'entre eux, dans l'Antiquité, offraient des services sexuels à leurs clients, il convient de noter que cela ne faisait pas partie de leur véritable fonction traditionnelle : comme mentionné précédemment, ils risquaient également la prison s'ils étaient pris à offrir des services sexuels à leurs clients.
Il est évident qu'une geisha est libre de poursuivre des relations personnelles avec tout homme qu'elle rencontre, même si elle le rencontre dans le cadre de son travail.
Les geishas vivent dans un hanamachi (quartier des geishas, littéralement "ville des fleurs") et, compte tenu de l'importance qu'elles accordent à leur réputation, elles choisissent toujours leurs relations avec soin. Si jamais elles tombent amoureuses et veulent se marier, elles doivent parfois battre en retraite car les geishas (surtout à Kyoto) sont censées être célibataires.
Toutefois, il existe aujourd'hui de nombreux endroits au Japon (comme Tokyo) qui permettent aux femmes mariées, divorcées et/ou ayant des enfants de devenir geisha.
Les geishas ont des relations sexuelles avec le patron, ou Danna.
Dans le passé, il est peut-être arrivé que certaines jeunes filles trouvent un mécène, un homme très riche, le danna, qui pouvait prendre en charge les frais de son éducation et avoir ensuite une relation personnelle (qui ne devait pas nécessairement être sexuelle).
Aujourd'hui, il est vraiment très difficile que cela se produise car la geisha est un travailleur indépendant qui aime être libre et indépendant.
Les filles ont été vendues par leurs familles pour échapper à la pauvreté.
Cela a pu se produire dans le passé, mais de nos jours, aucune fille n'est vendue à une okiya pour des raisons de pauvreté, car devenir geisha est un choix de carrière personnel.
En fait, de nombreuses filles doivent aujourd'hui persuader leurs parents de s'engager dans cette voie. Une fois que les parents de la jeune fille ont donné leur accord, elle devra d'abord passer une sorte d'entretien avec l'association et les femmes propriétaires de l'okiya avant d'être acceptée.
Le mizuage, le rituel de passage à l'âge adulte d'une maiko, était une vente de virginité.
Non. Si le mizuage était en fait une cérémonie de vente de la virginité pour les prostituées et les courtisanes, il n'en a jamais été ainsi dans le cas des maiko.
Le mizuage de la maiko est une cérémonie au cours de laquelle la geisha plus âgée coupe symboliquement le nœud supérieur des cheveux de la maiko pour indiquer qu'elle est devenue adulte.
Différences entre Geisha et Maiko
Si vous allez au Japon, ces caractéristiques vous permettent de distinguer une geisha d'une maiko (en dehors de l'âge).
Coiffure
Alors que la geisha porte généralement des perruques, la maiko a ses cheveux naturels.
Tous deux sont cependant coiffés par des coiffeurs hautement qualifiés (bien que ce type de coiffure soit abandonné car il pourrait entraîner une calvitie). La maiko se fait coiffer toutes les semaines Pour la garder intacte, les maiko dorment avec le cou sur de petits supports appelés takamakura (ce sont de grands oreillers à l'aspect désagréable, si vous avez vu le film Mémoires d'une Geisha, vous saurez de quoi je parle).
Ornements dans les cheveux
Les maiko portent des ornements de cheveux plus élaborés, appelés kanzashi, et les motifs peuvent varier en fonction du niveau de formation auquel elles se trouvent. Pendant leur stage, leur accessoire capillaire est un hana-kanzashi ou un ornement avec des fleurs flottantes qui pendront de leurs cheveux jusqu'à leur menton (généralement porté pendant leur première année de formation). En revanche, les geishas portent un kanzashi plus simple, qui se résume généralement à un peigne.
Maquillage
Vous savez l'idée que vous vous faites d'une geisha au visage entièrement maquillé de blanc ? En général, ce sont les maiko qui ont cette particularité, et non les geisha qui n'ont généralement pas le visage peint, sauf si elles sont sur le point de faire une performance spéciale.
Le maquillage blanc couvre généralement entièrement le visage, le cou et la poitrine de la geisha ou de la maiko, à l'exception de l'arrière de la tête. Cette partie est considérée comme une zone traditionnellement érotique au Japon, aussi le maquillage est-il utilisé pour en renforcer la sensualité, laissant généralement une forme de "V" inversé sur une geisha et une forme de "W" inversé sur celles qui viennent de faire leurs débuts en tant que maiko. (Ce style est appelé eri-ashi)
Comme les maiko ne portent pas de perruque, elles ont une bande visible de peau non peinte à la naissance des cheveux. Leurs sourcils seront colorés en rouge ou en rose, tandis que leurs yeux seront soulignés en rouge et noir.
Les maiko de première année n'auront que leur lèvre inférieure peinte en rouge, tandis que les maiko de deuxième année et plus auront les deux lèvres peintes.
En comparaison, comme les geishas portent normalement des perruques, il n'y aura pas de bande de peau nue à la naissance des cheveux. Leurs sourcils n'auront qu'une touche de rouge, tandis que leurs yeux ne seront soulignés que de noir. Leurs deux lèvres seront peintes en rouge vif.
Kimono
Une maiko porte généralement un kimono (vêtement traditionnel japonais) à manches longues de couleur vive, avec un obi (ceinture) plus large qui forme un nœud lorsqu'il se replie dans le dos.
Le col est également un signe distinctif car il est épais et brodé, et principalement de couleur rouge (les autres couleurs ne peuvent être que dorées ou blanches).
Les geishas, qui sont plus mûres, reflètent leur maturité également dans leur kimono qui est plus austère mais raffiné avec des manches plus courtes et généralement uni avec un motif simple sur le bas. Leur obi est plus court et plié comme un carré, leurs cols sont complètement blancs. (Les maiko et les geisha portent toujours le kimono selon la saison).
Chaussures
Les maiko portent généralement des sandales en bois très hautes, pour empêcher leur kimono de toucher le sol, appelées okobo. Les geishas utilisent des sandales en bois plus courtes appelées zori ou geta.
La geisha aujourd'hui : où la voir ?
Bien que la tradition des geishas soit en déclin (en raison de son exclusivité et de son coût), c'est à Kyoto qu'elles sont le plus faciles à voir.
Les hanamachi étaient autrefois répandus dans tout le Japon, mais aujourd'hui Kyoto est la ville où le plus grand nombre d'hanamachi sont encore actifs avec cinq hanamachi (Gion Kōbu, Ponto-chō, Kamishichiken, Gion Higashi et Miyagawa-chō). Les hanamachi sont également présents à Tokyo (avec les hanamachi bien connus de Shimbashi, Asakusa et Kagurazaka) et à Kanazawa.
En vous promenant dans les rues de Gion à Kyoto, avec ses ruelles étroites et ses allées latérales auxquelles la lueur orange donne une aura mystérieuse, vous verrez peut-être une vraie geisha ou une maiko.
Il n'est pas garanti de voir une Geisha dans le quartier de Gion et si vous réussissez à l'apercevoir, ce sera très probablement une Maiko, comme cela m'est arrivé.
Comme me l'ont dit de nombreux habitants, "vous devez avoir beaucoup de chance de voir une Maiko, et encore plus de chance de voir une geisha".
Meilleurs où les apercevoir
Il y a plusieurs endroits à Gion où vous pouvez voir une geisha. Le plus populaire est Hanamikoji Dori, où se trouvent plusieurs maisons de geishas.
Gion est aujourd'hui un mélange de vieilles ruelles étroites et un quartier commerçant moderne avec une myriade de grands magasins. Deux zones restent les principaux centres où les geishas sont appelées à travailler : la rue étroite et mystérieuse de Pontocho-dori, éclairée à la lanterne, à l'ouest de la rivière, et Hanamikoll-dori, sur la rive opposée, près de la rue Shimbashi, magnifiquement préservée.
Cependant, il faut considérer que souvent, surtout les maiko, partent de Hanami-koji-dori (la section entre Shijo-dori et le temple Kennin-ji), font un court trajet sur Shijo-dori, puis tournent vers le nord, où elles se dispersent dans les zones entre Shijo Dori et Shirakawa-minami Dori.
Cela dit, les geishas et les maiko peuvent commencer à travailler dès 20 heures. Le meilleur moment pour voir une geisha dans la rue est entre 17 h 45 et 21 heures, mais vous pouvez aussi les voir beaucoup plus tard.
Recommandations et conseils
En général, s'il y a trop d'agitation et trop de touristes, il est difficile pour une geisha de sortir dans la rue.
Au Japon, il existe des studios henshin qui habillent les touristes en geisha ou en maiko pour une journée. Si vous voyez une geisha ou une maiko se promener dans des endroits touristiques ou bondés pendant la journée, il s'agit probablement d'un faux : les geisha et les maiko s'échappent des endroits où elles savent que les touristes pourraient les photographier et leur demander de poser.
Pour vous aider à repérer les "imposteurs", vous trouverez des indications sur la façon dont s'habille une vraie geisha : les studios ne peuvent en effet pas habiller leurs clients de façon "authentique", car c'est interdit.
En fait, on n'est jamais vraiment conscient d'avoir eu une geisha ou une maiko à proximité, surtout lorsqu'on se promène à Kyoto. Lorsqu'ils sont dans leurs vêtements normaux (comme un yukata), il sera naturellement difficile de les identifier, à moins qu'ils ne portent leur kimono typique et leur maquillage blanc traditionnel.
Rédigé par : Christophe Bejach